Charlemagne et les Carolingiens

Charlemagne, aussi appelé Charles le Grand — Carolus magnus en latin — devient roi des Francs en 768. Il hérite d’un vaste royaume à la mort de son père, Pépin le Bref, qui avait mis fin à la dynastie mérovingienne.

À la mort de Pépin, le royaume franc est d’abord partagé entre ses deux fils survivants : Charlemagne et son frère Carloman. Charlemagne reçoit la partie occidentale du royaume, tandis que Carloman reçoit la partie orientale. La mort prématurée de Carloman en 771 permet à Charlemagne de devenir l’unique souverain des Francs.

Charlemagne consolide ensuite son pouvoir et agrandit fortement son royaume. Il est aussi roi des Lombards. En l’an 800, il est couronné empereur d’Occident par le pape Léon III. Ce couronnement marque symboliquement la volonté de retrouver une autorité impériale en Occident, plusieurs siècles après la disparition de l’Empire romain d’Occident.

Charlemagne mène de nombreuses campagnes militaires. Il étend son royaume et cherche aussi à diffuser le christianisme. Son empire couvre une grande partie de l’Europe occidentale : des territoires qui correspondent aujourd’hui, en partie, à la France, à l’Allemagne, à la Belgique, aux Pays-Bas, à la Suisse, à l’Autriche, à la Hongrie et au nord de l’Italie.

Pour gouverner cet immense territoire, Charlemagne installe sa capitale à Aix-la-Chapelle. Il choisit des comtes fidèles pour diriger les différentes régions de l’Empire. Ces comtes rendent la justice, collectent certains impôts et font appliquer les ordres du souverain.

Charlemagne envoie aussi des représentants appelés missi dominici. Ils contrôlent les comtes, vérifient que les décisions impériales sont appliquées et rédigent des rapports pour l’empereur. Dans cet empire, les grands personnages doivent prêter un serment de fidélité à Charlemagne.

Sous le règne de Charlemagne, on observe un renouveau culturel et intellectuel que l’on appelle souvent la renaissance carolingienne. L’empereur encourage l’éducation, la copie des textes, la littérature, l’art et l’architecture.

Charlemagne souhaite former des hommes capables de lire, d’écrire, d’administrer et de transmettre la foi chrétienne. Des écoles sont développées auprès des monastères, des cathédrales ou de la cour. Les moines copistes jouent un rôle important dans la conservation des textes anciens.

Ce renouveau ne concerne pas toute la population de la même manière, mais il renforce le rôle des lettrés et de l’Église dans l’administration carolingienne. Il contribue aussi à préserver une partie de l’héritage antique dans l’Europe médiévale.

Charlemagne meurt en 814. Après lui, son empire reste difficile à gouverner. En 843, le traité de Verdun partage l’Empire carolingien en trois royaumes entre ses petits-fils. La Francie occidentale deviendra progressivement l’un des espaces à partir desquels se construira le territoire français.

Ce partage marque le début du déclin des Carolingiens. Au IX^e siècle, l’autorité centrale diminue. Les divisions et les querelles internes affaiblissent la dynastie. Le pouvoir est de plus en plus exercé localement par les seigneurs, en particulier les comtes.

La situation est aggravée par les attaques venues de l’extérieur : les invasions arabes en Méditerranée et les raids des Vikings depuis la Scandinavie. Les Carolingiens ne parviennent plus toujours à protéger efficacement les populations.

Les habitants se tournent alors vers les seigneurs locaux qui les protègent. Ces protecteurs deviennent les véritables maîtres de nombreuses régions : le pouvoir royal s’affaiblit et le royaume se morcelle. Vers la fin du X^e siècle, les Carolingiens perdent leur pouvoir politique au profit de dynasties locales et de nouveaux royaumes.

Les invasions normandes

Les historiens utilisent de nombreuses sources pour comprendre le passé : textes anciens, objets archéologiques, monnaies, monuments, images et œuvres d’art. La tapisserie de la Reine Mathilde, conservée à Bayeux, en est un exemple célèbre. Cette longue broderie de la fin du XI^e siècle raconte, à la manière d’une bande dessinée, des événements liés aux conquêtes normandes.

Les invasions arabes

Au VII^e siècle, des Arabes musulmans venus d’Arabie entreprennent de conquérir un vaste territoire afin de diffuser leur religion, l’Islam. Vers 610, Mahomet, marchand arabe, prêche à La Mecque une nouvelle religion fondée sur la croyance en un Dieu unique.

Après la mort de Mahomet en 632, l’Islam se répand rapidement. Les conquêtes arabes progressent en Afrique, en Asie, puis vers l’Europe. En 714, les Sarrasins attaquent depuis le sud et menacent le royaume franc.

Face à cette menace, le royaume franc est commandé par Charles Martel. La bataille décisive a lieu à Poitiers en 732. Les Francs repoussent l’avancée des Sarrasins.

À l’ouest, les Francs parviennent donc à les repousser sur terre, mais ils ne disposent pas toujours d’une flotte assez puissante pour lutter efficacement sur mer. Plus tard, les raids de corsaires musulmans terrorisent certaines populations chrétiennes du littoral méditerranéen. En 846, Rome est pillée : c’est le sac de Rome et de la basilique Saint-Pierre.