Préhistoire

Il est très difficile pour les préhistoriens de connaître avec précision les goûts, les habitudes et la vie quotidienne des êtres humains qui vivaient il y a des milliers, voire des millions d’années. À cette époque, l’écriture n’existe pas encore et il n’y a évidemment ni images filmées ni témoignages directs.

Les seuls témoignages de cette époque lointaine sont des vestiges que l’archéologie arrive peu à peu à faire « parler ». Les préhistoriens étudient par exemple les anciens outils, les bijoux, les ossements, les foyers, les fragments d’habitations ou encore les traces laissées dans les grottes.

L’archéologue travaille sur des chantiers de fouilles. Il observe, relève, compare et date ses découvertes. Grâce à des techniques scientifiques, il peut parfois remonter très loin dans le temps et proposer une interprétation des vestiges retrouvés.

En 1974, un squelette a été découvert en Éthiopie, en Afrique. Il date d’environ 3,2 millions d’années, mesurait environ 1,10 mètre, et appartenait à une jeune australopithèque. Ce squelette célèbre a été surnommé Lucy.

Les traces très anciennes retrouvées en Afrique, comme Toumaï, montrent que l’histoire de l’humanité est très ancienne. Parmi ces proches ancêtres des humains, les australopithèques étaient moins grands que nous, mais ils étaient déjà bipèdes : ils se déplaçaient sur deux jambes et utilisaient leurs mains pour manipuler des objets. Ils pouvaient aussi grimper aux arbres, par exemple pour échapper à des prédateurs.

L’espèce humaine n’a pas cessé d’évoluer au fil du temps. On peut citer notamment Homo habilis, il y a environ 3 millions d’années, Homo erectus, il y a environ 1,6 million d’années, puis Homo sapiens sapiens. Les hominidés deviennent progressivement plus grands, leur intelligence se développe et ils migrent vers d’autres continents, comme l’Asie ou l’Europe.

Les premiers humains cassent déjà des cailloux pour utiliser les éclats coupants. Peu à peu, les méthodes de fabrication s’améliorent et les outils deviennent plus efficaces.

• galets aménagés : vieux de plusieurs centaines de milliers d’années, ils offrent un bord coupant.
• bifaces : outils taillés sur deux faces, utiles pour couper, racler ou dépecer.
• hache : outil perfectionné, souvent associé au Néolithique.

D’autres matériaux que la pierre sont utilisés : le bois, les os, les bois de renne ou les fibres végétales. La taille devient plus soignée. Au Néolithique, les outils en silex peuvent être polis pour être plus solides et plus efficaces.

La maîtrise du feu

Les archéologues ont découvert des traces de foyers très anciens, datant parfois d’environ 600 000 ans. Le feu apporte chaleur et lumière. Il permet de cuire les aliments et de tenir certains animaux sauvages à distance, par exemple à l’entrée d’une caverne. Il favorise aussi la vie en groupe autour d’un même lieu.

Au Paléolithique, ou âge de la pierre taillée, les premiers peuples mangent des fruits, des champignons, des racines, des charognes, puis s’organisent pour pêcher et chasser. Ils sont omnivores : ils mangent de tout.

Ils passent la nuit dans les arbres, à l’entrée de cavernes ou sous des huttes rudimentaires faites de branchages. À plusieurs, ils peuvent traquer de gros animaux comme les mammouths, les bisons ou les rennes. Ils sont alors nomades : ils suivent leur gibier et vivent en petites bandes composées de quelques familles. L’homme de Tautavel est l’un des plus anciens fossiles humains trouvés en France, dans une grotte près de Perpignan, dans la commune de Tautavel.

Au Néolithique, ou âge de la pierre polie, les hommes deviennent progressivement sédentaires : ils cultivent la terre, domestiquent les animaux et fabriquent des outils en pierre polie. Ces avancées accompagnent l’établissement de villages : c’est la sédentarisation et la fin progressive du nomadisme.

De nouvelles activités apparaissent : le tissage et la poterie, qui permettent d’utiliser des fibres comme la laine ou le chanvre et de stocker les boissons et la nourriture. Les hommes se spécialisent : à côté des producteurs de nourriture — agriculteurs et éleveurs — apparaissent des artisans, en particulier les potiers, puis des guerriers professionnels. Des menhirs sont dressés à la fin du Néolithique ; leur rôle exact reste discuté.

Progressivement, pendant toute la Préhistoire, le cerveau des êtres humains se développe et leur intelligence aussi. Petit à petit, ils inventent un langage de plus en plus élaboré pour s’exprimer, communiquer et transmettre leurs connaissances.

Des tombes vieilles d’environ 100 000 ans montrent que l’être humain s’interroge sur la vie et la mort : c’est le début des croyances religieuses. À partir de l’homme de Néandertal, les hommes enterrent leurs morts sous des dolmens ou des tumulus, parfois avec des parures faites d’os ou de coquillages.

Parmi les vestiges préhistoriques, les archéologues ont mis au jour des bijoux, des instruments de musique et des sculptures réalisées dans la pierre, l’os ou l’ivoire des animaux. La Dame de Brassempouy est l’une des sculptures préhistoriques les plus célèbres.

Vers la fin du Paléolithique, l’homme de Cro-Magnon décore les parois des grottes de dessins gravés ou peints, qui représentent souvent des animaux. On a découvert de nombreuses gravures et peintures rupestres, notamment dans la grotte Chauvet et dans la grotte de Lascaux.

L’art au temps préhistorique : visiter virtuellement la grotte de Lascaux

En France, on trouve de nombreux vestiges de l’époque préhistorique. Ils montrent que des peuples ont vécu sur ce territoire depuis environ un million d’années. On ne sait pas toujours d’où ils venaient ni pourquoi certains groupes ont disparu.

Le plus ancien fossile humain connu en France est celui de Tautavel, près de Perpignan. Il y a environ 450 000 ans, ces humains chassaient de gros gibiers, utilisaient des outils simples et s’abritaient dans des grottes ou des abris naturels.

On trouve aussi des traces de l’homme de Néandertal, datant d’environ 100 000 ans. Il a laissé des vestiges et des tombes, mais il disparaît il y a environ 35 000 ans. On ne connaît pas avec certitude toutes les raisons de cette disparition. Homo sapiens sapiens occupe ensuite progressivement l’ensemble du territoire et laisse des traces importantes, notamment dans les grottes ornées comme Lascaux.

Au Néolithique, les humains ne se contentent plus de prélever ce que la nature leur donne : ils commencent à produire leur nourriture. Ils cultivent des céréales, élèvent des animaux et s’installent plus durablement près des champs, des points d’eau et des pâturages.

Cette transformation est parfois appelée la révolution néolithique, car elle modifie profondément les modes de vie : naissance de villages, stockage des récoltes, nouveaux outils, échanges plus réguliers et spécialisation des activités.

Les premières formes d’agriculture se développent au Proche-Orient, notamment dans le Croissant fertile, puis se diffusent progressivement vers l’Europe. Les outils changent : faucilles pour couper les céréales, haches polies pour défricher, meules pour écraser les grains, poteries pour conserver les aliments.

Le mode de vie devient sédentaire. L’homme s’installe près de ses cultures et construit des maisons plus solides que les huttes provisoires utilisées auparavant. Les familles se regroupent en villages. Certaines maisons sont construites sur des pilotis pour se protéger des inondations, de l’humidité ou des bêtes sauvages.

Progressivement, il y a environ 10 000 ans, les villages s’organisent. Pour se protéger des menaces extérieures, certains sont entourés de palissades et de fortifications.

Des mégalithes — notamment des menhirs et des dolmens — sont érigés, par exemple à Carnac. On imagine qu’ils pouvaient avoir une signification religieuse, symbolique ou collective.

Les villageois se spécialisent et l’artisanat se développe : potiers, vanniers, tisserands, fabricants d’outils. Les archéologues ont mis au jour des peignes, des paniers en osier, des peaux cousues, des outils polis, des épingles, des cuillères et de nombreux objets du quotidien.

Les techniques s’améliorent au fil du temps : poterie, tissage, tressage, fabrication de céramiques plus élaborées. À la fin du Néolithique, l’artisanat du bronze puis du fer apparaît. Les forgerons fabriquent progressivement des outils, des armes et des bijoux plus sophistiqués. La métallurgie semble avoir été inventée très anciennement au Moyen-Orient.

Un module sur l’art au temps préhistorique

Cette activité correspond à une séquence de 3 à 4 séances sur l’utilisation d’Internet en histoire, idéalement avec deux élèves par poste en salle informatique et un vidéoprojecteur. Le site consacré à Lascaux est très riche, mais il demande une prise en main préalable. Une partie de son contenu s’adresse plutôt à un public averti : la lecture doit donc être accompagnée pour de jeunes élèves.

Visiter virtuellement la grotte de Lascaux