Les villes, espaces de liberté

À partir du XI^e siècle, l’augmentation de la population entraîne la croissance des villes. Le développement de l’agriculture nourrit davantage d’habitants, ce qui favorise aussi le renouveau du commerce et de l’artisanat.

Les foires attirent des marchands de tout horizon. Elles favorisent le grand commerce et contribuent à la prospérité urbaine.

Les villes deviennent des lieux de production, d’échanges, de rencontres et d’informations. Elles attirent les artisans, les commerçants, les voyageurs, les étudiants et parfois les pauvres venus chercher du travail ou de l’aide.

Les villes médiévales sont beaucoup plus petites que les villes actuelles. Leurs rues sont souvent étroites, sombres, sinueuses et très animées. On y trouve des boutiques, des ateliers, des marchés, des fontaines, des églises, parfois une cathédrale, un hôpital et des écoles.

Les habitants des bourgs sont appelés les bourgeois. Certains obtiennent des chartes qui garantissent des droits et des privilèges : rendre la justice, percevoir des impôts ou s’organiser en commune.

L’insécurité existe aussi à cause des brigandages et des bandes de criminels. Les faubourgs, situés hors des murs ou en périphérie, sont parfois moins bien contrôlés.

La vie urbaine médiévale est organisée autour de nombreuses activités économiques, sociales et culturelles. Les places centrales servent de lieux de rassemblement et de marché. Les artisans locaux et les paysans des alentours viennent y vendre leurs produits.

Les grandes foires attirent des marchands parfois venus de très loin. Ils apportent des tissus, des draperies, des fourrures, de la soie, des pierres précieuses ou des épices. Le commerce emprunte les voies terrestres et maritimes.

Les rues et quartiers se spécialisent parfois par métiers : drapiers, tanneurs, forgerons, boulangers, bouchers, tisserands ou marchands. Les maisons à colombages se pressent les unes contre les autres, avec des boutiques au rez-de-chaussée et des logements au-dessus.

Les artisans sont souvent organisés par métiers en corporations ou en guildes. Les maîtres transmettent leur savoir-faire à des apprentis. Les membres d’une même corporation s’entraident, fixent des règles de qualité et défendent leurs intérêts.

Une hanse n’est pas exactement la même chose qu’une guilde. La guilde agit surtout à l’échelle d’un métier ou d’une ville, tandis qu’une hanse est une association commerciale plus large, entre marchands et villes, parfois de plusieurs régions.

Certaines villes françaises ont conservé un patrimoine médiéval important. Elles permettent d’observer des remparts, des portes, des tours, des rues anciennes, des maisons à colombages ou des quartiers anciens.

Rennes possède un riche patrimoine architectural : rues pavées, maisons à colombages, cathédrale Saint-Pierre et place des Lices.

Carcassonne est une cité médiévale fortifiée du sud de la France. Ses remparts, ses tours et son château donnent une image très forte de l’architecture urbaine médiévale.